Comprendre la différence entre région et département est essentiel pour saisir l’organisation territoriale française. Si ces deux échelons administratifs travaillent souvent ensemble, ils n’ont ni la même taille, ni les mêmes missions, ni la même histoire.
Cet article vous aide à y voir clair, que vous soyez citoyen curieux, élève ou futur candidat à un concours.
À retenir
- Les régions sont plus grandes que les départements et ont des compétences stratégiques (économie, lycées, transports…).
- Les départements gèrent les services de proximité, comme les collèges, la voirie ou l’action sociale.
- Régions et départements ont chacun un conseil élu et un président à leur tête, mais ne dépendent pas l’un de l’autre.
Organisation des territoires : taille, nombre et hiérarchie
« La compréhension du territoire commence par la hiérarchie des collectivités. »
Jean Leclerc, enseignant en géographie administrative
Une hiérarchie claire entre région et département
En France, une région regroupe plusieurs départements. Il existe 18 régions (13 en métropole, 5 en outre-mer) et 101 départements (dont 96 en métropole).
Chaque région contient en moyenne 5 à 6 départements, bien que cela varie (par exemple, la Bretagne en compte 4, alors que l’Occitanie en a 13).
Tableau de la structure administrative des régions et départements
| Élément administratif | Détail |
|---|---|
| Nombre de régions en France | 18 (13 en métropole, 5 en outre-mer) |
| Nombre de départements | 101 (96 en métropole, 5 en outre-mer) |
| Superficie moyenne d’une région | Environ 30 000 km² |
| Superficie moyenne d’un département | Environ 5 800 km² |
| Population moyenne d’une région | Environ 3 millions d’habitants |
| Population moyenne d’un département | Environ 650 000 habitants |
| Exemples de régions | Île-de-France, Bretagne, Nouvelle-Aquitaine, La Réunion |
| Exemples de départements | Nord (59), Ardèche (07), Haute-Garonne (31), Martinique (972) |
| Institution dirigeante | Conseil régional pour les régions, Conseil départemental pour les départements |
| Représentant de l’État | Préfet de région (région), Préfet de département (département) |
Une origine historique bien distincte
Les départements : héritage de la Révolution
Créés en 1790, les départements ont remplacé les anciennes provinces pour uniformiser l’administration.
Les régions : créées pour structurer le développement
Les régions sont apparues bien plus tard : en 1960 comme circonscriptions, puis reconnues comme collectivités territoriales en 1982. La réforme de 2015 a fusionné plusieurs régions pour n’en garder que 13 en métropole.
Gouvernance et représentation de l’État
« Chaque niveau a son président, son conseil, et son préfet. »
Loïc Martin, analyste en administration publique
Institutions régionales et départementales
- Régions : conseil régional élu, présidé par un président ; un préfet de région représente l’État.
- Départements : conseil départemental élu, présidé également par un président ; le préfet de département agit pour l’État.
Ces deux niveaux sont indépendants et non hiérarchisés : une région ne commande pas ses départements.
Évolution récente de la carte territoriale française
« Moins de régions pour plus d’efficacité : tel était l’objectif de la réforme de 2015. »
Julien Roche, politologue
En 2015, les régions sont passées de 22 à 13 en métropole. Cette réduction vise à renforcer leur rôle économique et à mieux structurer les politiques publiques à grande échelle.
La loi NOTRe a également supprimé la clause générale de compétence, limitant l’action des régions et départements à ce que la loi leur attribue précisément.
Domaines partagés et complémentarité
Certains domaines — culture, tourisme, sport, égalité hommes-femmes — sont partagés entre régions, départements, communes et collectivités à statut particulier.
Régions et départements doivent donc coordonner leurs actions pour offrir un service public cohérent aux citoyens.
Et vous, saviez-vous que les régions et les départements avaient autant de différences ? Partagez votre avis ou posez vos questions dans les commentaires !